Human Rights Watch ha medido el grado en que cada estado de los Estados Unidos cumple con los estándares internacionales sobre los derechos de niños, niñas y adolescentes, que se derivan de la Convención de los Derechos del Niño. Estados Unidos es el único estado miembro de la ONU que aún no ha ratificado la CDN.
El informe publicado por HRW mide este cumplimiento en relación con cuatro cuestiones fundamentales de cubren estos derechos: justicia juvenil, castigo corporal, matrimonio infantil y trabajo infantil. Los 50 estados son medidos en estas cuatro categorías a través de una evaluación de 12 leyes específicas a nivel estatal, asignando calificaciones según el grado en que cumplen los estándares internacionales.
En términos de justicia juvenil, este estudio de HRW se centra en tres aspectos principales que están claramente definidos por los estándares internacionales sobre los derechos de la infancia: en primer lugar, la edad mínima de responsabilidad penal debe ser de al menos 14 años; en segundo lugar, ninguna persona menor de 18 años puede ser procesada como adulta; y en tercer lugar, las sentencias a cadena perpetua deben ser prohibidas. Además, el informe recuerda que igualmente debe prohibirse el castigo corporal en instituciones penales.