Frances Crook fue nombrada Jefa Ejecutiva de la Liga para la Reforma Penal de Howard  (Howard League for Penal Reform) en 1986. Ella ha sido responsable de la búsqueda de programas y campañas para aumentar y concienciar al público sobre los suicidios en prisión, el excesivo uso de las medidas de privación de libertad, de las malas condiciones en prisión, jóvenes con dificultades y madres en prisión. Ella escribe artículos para medios nacionales y realiza entrevistas para radio y televisión. Frances ha sido galardonada con un OBE por sus servicios a la justicia juvenil en 2010. Fue nombrada Visitante Senior de la Escuela Económica de Londres.

Estimada Sra. Crook, según las estadísticas oficiales del Ministerio de Justicia de Inglaterra y de Gales de 2012, 23 niños murieron en privación de libertad y los incidentes de autolesión  han aumentado en un 21% desde el 2010. ¿En su opinión, cuál es la razón detrás de estos datos inquietantes? ¿Qué factores impiden a los centros de internamiento garantizar la seguridad a estos los niños?

Las prisiones son sitios inseguros para los niños, y hay una desproporción de personal y de regímenes que reproducen cárceles para adultos. Usan el castigo en exceso incluso restricciones dolorosas, aislamiento y el cacheo al desnudo de los niños. Las actividades son pocas y muchos chicos casi nunca salen. No es por lo tanto ninguna sorpresa que el abuso, el aburrimiento, el miedo y la violencia provoquen la autolesión.

Es una tendencia común e inoportuna, que en vez de recibir el tratamiento adecuado, los jóvenes en conflicto con la ley que sufren problemas mentales;  alcoholismo y  de abuso de drogas y los niños siendo  ellos mismos víctimas de la violencia, a menudo son privados de libertad. ¿Qué medidas alternativas existen disponibles en el Reino Unido para estos niños y si no existieran cuál debería ser la respuesta adecuada para estos jóvenes en conflicto con la ley?

Antes que nada deberían ser vistos como niños. The Howard League recomienda que la edad de responsabilidad criminal en Inglaterra y en Gales se debería aumentar a 14 años (de 10 en la actualidad) de modo que ningún niño  menor de esta edad tuviera que enfrentarse con el sistema de justicia penal. Entonces a partir de los 14 a 17 años la primera respuesta debería basarse en la protección de la infancia y bienestar. Todos los centros de internamiento de los niños se deberían cerrar y los pocos niños que requieran una detención debido a la gravedad  de su comportamiento  podrían ser detenidos en las autoridades de pequeñas unidades locales.

¿En casos dónde la detención es inevitable, que tipo de medidas de protección  deberían existir a fin de prevenir las tendencias de autolesión y otros incidentes violentos?

La convención de las Naciones Unidas dice que se debería recurrir a la privación de libertad sólo por un periodo de tiempo, el más corto posible, por tanto cualquier niño detenido en una unidad segura debería ser puesto en libertad para obtener un apoyo apropiado donde se incluya la terapia familiar, apoyo educativo, alojamiento seguro y cualquier tratamiento de la salud mental u otro problema de salud que necesiten. Lo importante es que a los niños se les tienen que ayudar a llevar una vida sana y útil, libre de delitos, por su bien y por el nuestro. 

Además, los datos muestran que el 36% de los que tienen 18 años que se encuentran en conflicto con la ley al final reinciden ¿Cuál es su explicación de esta tendencia y su aumento reciente? ¿Cuáles son las estrategias acertadas que reducen la reincidencia?

Creo que el índice de reincidencia realmente es mucho más alto entre los jóvenes que son enviados a los centros de internamiento, más bien como entre un 60 a  un 70% para los jóvenes. Ha sido estable durante años. El sistema en el Reino Unido que lidia con estos niños problemáticos es muy punitivo, extenso, incomprensible et ignora sus necesidades.